На исходе Второй мировой войны 14-летний Сэйта и его четырехлетняя сестра Сэцуко становятся беззащитными после гибели матери во время бомбардировок американской авиации над Кобе. Их отец, служивший на Императорском флоте, погиб раньше, и сиротство встречает их в пустоте и страхе. Временная опека тетки оказывается холодной и суровой, что вынуждает детей уйти и искать путь самими по себе. В конце концов они находят убежище в уединенной пещере на берегу реки, где начинается суровая борьба за выживание: нехватка пищи, холод, опасения и одиночество. Сэйта берет на себя роль защитника и кормильца для младшей сестры, придумывая минимальные ритуалы радости и учась противостоять ужасам войны. Несмотря на жестокость внешнего мира, между братом и сестрой крепнет связь: маленькие светлые моменты и искра надежды, иногда освещающие ночи светлячками, напоминают о человеческой теплоте и любви, которую трудно сохранить в эпоху безжалостной войны.
